– Ты добрался, – без каких-либо эмоций констатировал мой проводник, опустившийся прямо передо мной с легким хлопком черных крыльев.
Я рыкнул и немедленно ухватился за шею этого пернатого гада.
– Ты где меня бросил, тварь? – прошипел-прорычал я, не помня себя от злости.
Жнец никак не отреагировал на то, что его шея оказалась стиснута моими пальцами. В его руках материализовалась коса, древком которой он с размаха ударил мне под колени. От неожиданности и боли я просел, плюхнувшись на песок.
– Ты забываешься, демон, – спокойно произнес жнец, склонившись в мою сторону. – Это наш мир и в нем действуют наши законы. Здесь ты никто. Или подчинись, или возвращайся обратно и живи, как жил.
Я только со злостью сплюнул и поднялся с песка. Не слабо пернатый меня огрел. Ноги горели огнем и отдавались болью при каждом шаге.
– Вижу, понял, – констатировал жнец, заметив, что я не собираюсь вновь на него нападать.
Я же не дурак, кидаться на заведомо более сильного противника. Ничего, сочтемся. Выберусь из этого мрачного мирка, призову тебя и за все рассчитаюсь. От такой мысли лицо мое озарилось улыбкой. Жнец, похоже, что-то из моих соображений понял, потому как занервничал и попытался оправдаться.
– Ты пойми, не мог я тебя ближе доставить. Ты же не наш. Не будь в тебе Сути – так и вовсе ничего бы не вышло! Да и Хозяйка велела проверить тебя на тропе отчаяния. Ты же смог пройти? Никто не сомневался, что сможешь.
– Да я там чуть не сдох, – снова стал я злиться.
– Нельзя умереть в мире, где и так все мертвы! Тебе грозил максимум долгий сон, из которого мы бы тебя довольно быстро вывели.
– А энергетические вампиры?
– Они могут только забрать жизненную энергию. В мире живых это грозит смертью, здесь же, опять-таки, просто сном.
– Значит, кровавая река тоже безопасна?
– Нет, – обломал меня жнец. – Как раз Лета вполне способна растворить любую душу.
– Понятно, – меня аж передернуло от перспективы. Это как же я рисковал, проскакивая под водопадом?!
– Следуй за мной, демон. Госпожа ждет.
– Еще бы она не ждала, – буркнул я, пристраиваясь рядом со своим проводником. – Да она все это сама же и подстроила!
– Этого не знаю, – безразлично пожал он плечами. – Мне Госпожа о своих делах не докладывает.
Пришлось заткнуться и молча идти за своим проводником. Ясно же, что ничего я от него не добьюсь. Все решения здесь принимает Непознаваемая. Мы как раз лавировали между сотен разнообразных духов и душ, сновавших вокруг, словно муравьи. Над нами уже возвышалось исполинское сооружение, вытесанное из огромных каменных плит, небрежно уложенных друг на друга. Так выглядели стены. Крыша выглядела точно также, только каменные плиты были наброшены поверху стен. Подпирали это монументальное сооружение четыре квадратные колонны, за которыми чернел широкий входной проем. Без ворот, без дверей, без окон. Словно исполинский склеп, на скорую руку сложенный гигантами. Вели к входу кубические ступени. В прямом смысле кубические. Метр в длину, ширину и высоту. Жнец проблемы не заметил, просто хлопнул пару раз своими вороными крыльями, – и оказался на ровной площадке возле одной из колонн. А вот я, лишенный способности летать, был вынужден карабкаться на эти монструозные ступени, шипя про себя разнообразные ругательства. Полагаю, мое восхождение представляло собой весьма комичную картину, но жнец не подал виду, что его хоть как-то зацепило это представление, за что я ему втайне был даже благодарен. Дождавшись, когда я догоню его, мой проводник вошел внутрь этого Храма. То, что это именно Храм, стало понятно по циркулирующим к нему и от него потокам энергии. Я прошел по глухому коридору и оказался в просторном зале, смутно освещенном бледным снопом света, который конусом падал из отверстия в потолке на высокий резной белый трон, возвышавшийся в центре. Вдоль стен стояли какие-то смутные силуэты духов, которых я, как не силился, так и не смог рассмотреть. Ну а на троне восседала Она.
Практически обнаженная, лишь местами прикрытая клочками истинной Тьмы. Бледная кожа, казалось, тускло светится в окружающем сумраке. Белые, как снег, длинные волосы, правильные, аристократические черты лица, тонкие бледные губы и абсолютно черные глаза без радужки с желтым вертикальным зрачком, от взгляда которых я невольно вздрогнул. Было в них нечто знакомое…
Вокруг трона Непознаваемой обвился огромный костяной дракон. Смерть нежно почесывала правой ручкой драконий череп, опираясь босыми ногами, как на подставку, на гребни его костяного хвоста, свернувшегося крупным кольцом у подножия трона. А из под самого трона вытекал уже знакомый багровый ручеек, скрываясь в стороне. И все бы ничего, но Непознаваемая периодически качала изящной бледной ножкой, черпая пальчиками алую воду… При этом совершенно не испытывая каких-либо неудобств.
Глава 2. Преображение
Жнец тем временем провел меня почти к самому трону, где встал на одно колено и склонил голову. Я кланяться не стал, с любопытством рассматривая легендарную сущность, которую имел удовольствие сейчас лицезреть собственными глазами.
– Я привел выбранного тобой демона, Госпожа.
– Ступай, – небрежно махнула ручкой Смерть в сторону выхода. Жнец молча поднялся и вышел из зала. – Ну, здравствуй, демон.
Последнее слово она произнесла с нескрываемым ехидством. Ее взгляд прошелся по мне сверху вниз.
– Приветствую, – учтиво отозвался я, еще не зная как с ней общаться.
– И так, я тебя слушаю. Говори, чего хочешь?
– Это ты говори, – брякнул я… А потом махнул рукой на всякую учтивость. – Ведь это твоими стараниями я теперь зовусь Урташем. Безымянным! Твоими стараниями во мне появилась человеческая Суть, ты подсунула мне этот проклятый артефакт, вынудив явиться сюда. Вот и предлагаю. Говори, чего ты от меня хочешь. Заключим Договор. Я исполню свою часть, а ты достанешь из меня артефакт вместе с Сутью, и расходимся каждый при своих. И больше никогда друг о друге не вспоминаем!
Звонкий ледяной смех Непознаваемой отразился от каменных стен Храма. Некоторое время она заливисто хохотала, откинувшись на спинку своего трона. Я угрюмо ждал, когда она закончит смеяться. Наконец, Смерть затихла, показушно смахнув несуществующие слезы с глаз.
– Демон есть демон, – улыбнулась Сущность. – Мое имя Азигайль. Позволяю тебе обращаться ко мне именно так.
Вокруг поднялся изумленный ропот. Стоявшие у стен служители Смерти были явно удивлены.
– Как скажешь, – невозмутимо пожал я плечами, всячески стараясь не выдать бурю изумления и подозрительности, поднявшуюся у меня внутри. – Так чего же ты от меня хочешь, Азигайль?
– Ну, хорошо, – вздохнула Непознаваемая. – Хочешь сразу к делу – пусть так. Я предлагаю тебе выполнить для меня небольшую работу. Сразу скажу, что мне без разницы, какого демона просить об этой маленькой услуге, просто ты удачно попался мне на глаза. Считай себя невезучим. Или наоборот. Как нравится. В нескольких мирах появились смертные, которые пренебрегли своими обязательствами. Воспользовались благами, которые я им дала, а платить отказались. Более того, умудрились скрыться от моих слуг подобно твоему вассалу Нарготу. Надо объяснять, как они это сделали?
– Не стоит, – поморщился я, вспомнив свой разговор с Нарготом о кулинарных особенностях крыльев жнецов. – Наслышан.
– Я уже потеряла немало своих слуг. Ведь способ действует не постоянно и через время смертным приходится повторять свой мерзкий ритуал. Они вызывают моих жнецов и умерщвляют, продлевая собственные жизни за счет их тел. Это противоестественно, но я ничего самостоятельно не могу изменить. Моим слугам просто нечего противопоставить человеческой магии темного подчинения. По этой причине я и выбрала тебя. Ведь против демонов гораздо сложнее противостоять, особенно если развивался исключительно в направлении смерти. Да, это я подстроила историю с артефактом, я отреклась от Сути и попросила отречься Ирригайль. Она же в вашем понимании Жизнь. И сделала я это только ради того, чтобы ты смог попасть в этот мир. Без светлой составляющей, которая есть в смертных душах, и без Сути тебя бы сюда просто не пустило. Слугам такие переговоры не поручают, сам знаешь. Нет, я, конечно, могла и сама к тебе прийти. Вот только для мира, в котором мы встретились бы, все могло закончиться плачевно. Объяснять почему?